DESCUBRIMIENTO DE LA BIBLIOTECA DEL PALACIO DE ASHUR-BANI-PAL
En la primavera de 1851, Layard se vio obligado a cerrar sus excavaciones por falta de fondos y regresó a Inglaterra con Rassam, dejando toda la mitad norte del gran montículo de Kuyûnjik sin excavar. Renunció a su cargo de Director de Excavaciones a los Fideicomisarios del Museo Británico, y el Coronel (más tarde Sir) HC Rawlinson, Cónsul General en Baghdâd , se comprometió a dirigir cualquier excavación adicional que fuera posible llevar a cabo más adelante. Durante el verano, los Fideicomisarios recibieron una subvención adicional del Parlamento para excavaciones en Asiria, y enviaron a Rassam para terminar la exploración de Kuyûnjik , sabiendo que el arrendamiento del montículo de Kuyûnjikpara fines de excavación que había obtenido de su propietario tenía varios años para funcionar. Cuando Rassam llegó a Môsul en 1852 y estaba reuniendo a sus hombres para trabajar, descubrió que Rawlinson, que no sabía nada sobre el contrato de arrendamiento del montículo que poseía Rassam, había dado permiso al cónsul francés, M. Place, para excavar la mitad norte. del montículo, es decir , la parte que más ansiaba excavar para el Museo Británico.
Protestó, pero en vano, y, al darse cuenta de que M. Place tenía la intención de obligar a Rawlinson a cumplir su palabra, se dedicó a limpiar parte del South West Palace que Layard había atacado en 1850. Mientras tanto, M. Place estaba ocupada con los franceses. excavaciones en Khorsabad , un montículo que contenía las ruinas del gran palacio de Sargón II, y no tuvo tiempo de abrir excavaciones en Kuyûnjik .
Así pasó un año, y como M. Place no daba señales de que iba a excavar en Kuyûnjik , y se acercaba el tiempo de Rassam para regresar a Inglaterra, el dueño del montículo, que estaba ansioso por terminar las excavaciones, así que que pudiera volver a pastar sus rebaños en el montículo, instó a Rassam a ponerse a trabajar a pesar del acuerdo de Rawlinson con M. Place. Él y Rassam hicieron arreglos para excavar la parte norte del montículo clandestinamente y de noche, y el 20 de diciembre de 1853 comenzaron los trabajos.
En la primera noche no se encontró nada de importancia; la segunda noche, los hombres descubrieron una parte de un gran bajorrelieve; y en la tercera noche una enorme masa de tierra se derrumbó revelando un muy buen bajorrelieve, esculpido con una escena que representaba a Ashurbani- pal de pie en su carroza. La noticia del descubrimiento se llevó rápidamente a todas partes del vecindario , y como era imposible mantener las excavaciones en secreto por más tiempo, el trabajo continuó abiertamente y durante el día.
El último bajorrelieve mencionado era uno de la serie que cubría la cámara, que tenía 50 pies de largo y 15 pies de ancho, e ilustraba una cacería real de leones. Esta serie, es decir, todo lo que se salvó del incendio que destruyó el palacio, se encuentra ahora en el Museo Británico (ver la Galería del Salón Asirio). 4
Mientras los trabajadores limpiaban la Cámara de la Caza del León , se encontraron con varios montones de tablillas de arcilla cocida con inscripciones de «todas las formas y tamaños», que se parecían en apariencia general a las tablillas que Layard había encontrado en el Palacio del Sudoeste el año anterior. No había restos con ellos, o cerca de ellos, que sugirieran que habían sido ordenados sistemáticamente y almacenados en la Cámara de la Caza del León, y parece como si hubieran sido traídos allí desde otro lugar y arrojados apresuradamente, ya que casi todos ellos. los rompieron en pedacitos.
Como algunos de ellos presentaban huellas de haber estado expuestos a un gran calor, debieron estar en esa cámara durante el incendio del palacio. Cuando las tablillas fueron traídas a Inglaterra y Rawlinson las examinó, se encontró por la información suministrada por los colofones que formaban parte de la gran BIBLIOTECA PRIVADA DE ASHUR-BANI-PAL, que ese rey guardaba en su palacio. Las tablillas encontradas por Layard en 1850 y por Rassam en 1853 forman la colección única y magnífica de tablillas cuneiformes del Museo Británico, que ahora se conoce comúnmente como la » Colección Kuyûnjik «. El número aproximado de las tabletas y fragmentos de arcilla cocida con inscripciones que provienen de Kuyûnjiky ahora están en el Museo Británico es 25.073. Es imposible sobrestimar su importancia y valor desde el punto de vista religioso, histórico y literario; además de esto, han proporcionado el material para el desciframiento de las inscripciones cuneiformes en los idiomas asirio, babilónico y sumerio, y forman la base de la ciencia de la asiriología que se ha construido con un éxito tan conspicuo durante los últimos 70 años.